项羽西进，前208年12月，击败刘邦守军，攻破函谷关。他拥军40万，号称百万，驻扎在新丰鸿门 (今陕西临潼东项王营)。刘邦只有10万部队驻扎在霸上。谋士范增怂恿项羽及时消灭刘邦。

项羽的小叔父项伯曾经杀人犯罪，张良救活了他。项伯乘夜骑马赶到刘邦军营中，私自找到张良，劝他赶快一起逃离。张良认为这样不合道义，便把情况报告刘邦。刘邦马上邀请项伯相见，向项伯敬酒祝寿，订为儿女亲家，对项伯说： “我入关后，不敢占有一丝一毫的东西，登记官民，封存府库，专等项王前来。遣将守关是为了防备盗贼出入与非常事故。希望您向项王详尽说明我不敢背弃项王的恩德。” 项伯一口应承说： “明天清晨不可不早早前去向项王谢罪。” 项伯回营为刘邦说情，项王同意好好接待刘邦。

第二天刘邦带领百多名随从到鸿门谢罪说： “我和将军协力攻秦，想不到我能先入关，有幸再见到您。现在有小人挑拨我们。” 项羽说： “你的左司马曹无伤说你想称王，不然，我怎么会打算进攻你呢?”项羽设宴招待。范增多次在席间向项王递眼色，并三次举起玉块，要项王下决心杀刘邦，项羽却沉默无反应。范增于是召来项庄，要他借舞剑刺杀刘邦。项庄入席拔剑起舞，项伯也拔剑对舞，亲自保护刘邦。张良见情况危急，召来武士樊哙。樊哙闯入，怒发上指，瞪着项羽。项羽盘问后，赐给酒与生猪肘，樊哙在盾牌上切肉吞下，大受项羽称赞。不久刘邦借上厕所逃回霸上，留张良献礼谢罪。范增击毁礼物说：“竖子不足与谋! 夺项王天下的人一定是沛公刘邦。”刘邦回营，马上杀了曹无伤。